大兴。

天和十二年开春。

春意盎然，繁花似锦。

此时，年仅六岁的叶卿宁跟着她的父亲怀北大将军叶岐鸣，一同从遥远的北境苦寒之地漠北来到京城述职，却被当今的圣上留在了京中。

漠北的日头毒辣、风沙迷眼，她的皮肤变得粗糙且黝黑，呈现出一种健康的小麦色，不似京中世家小姐那般娇嫩白皙，能掐出水来。

然而那双眼睛澄澈透亮，宛如星辰大海，只需轻轻一瞥，就能让人深陷其中，仿佛置身于一个梦幻般的世界里，难以自拔。

这也使得原本与无缘诞下公主的大兴皇室对其爱不释手，就连一向清心寡欲的太后都忍不住心动，将人接到了自己的栖霞宫亲自抚养，恨不得把所有好东西都捧到她面前来。

皇宫中类似于她这样的孩子，还有三个。

他们三人都是哥儿，是太子林时彧的伴读。

与其说他们是伴读，不如说是人质，或者更准确地说，应该叫“质子”，他们是戍边将军们的儿子，被送到京城作为人质，以确保他们父亲对大兴皇朝的忠诚。

三位哥儿分别是驻守东境之地晖春的定远大将军向怀之之子向珩，驻守南境之地疆南的靖南大将军云风之子云湛，驻守西境之地的临西镇西大将军南瀛之子南浔。

叶家无儿郎，却育有二女，皆是怀北大将军在漠北之地戍边时所生。

本来按照常理来说，叶家是不需要送质子入京的，但谁能想到，太后只是因为喜欢叶卿宁就将她留在了京中。

就这样，叶卿宁成了女质子。

叶卿宁被留在京中的这一年，林时彧十岁、向珩十二岁、云湛八岁、南浔三岁。

在父亲离开京中返回漠北的那一日，己经是一个月后。

这一个月的时间对于小卿宁来说，仿佛过得很快很快。

三月的天，日日飘着淅淅沥沥的雨，为春日里增添了一份凉意。

空气中弥漫着湿润的气息，让人感到清新而舒适。

但小卿宁的心情却并没有因为这样的天气而变得轻松。

每一滴雨水都像是小卿宁心中的泪水，滴落在地上，溅起一朵朵水花。

雨停了，小卿宁牵着小南浔的小手儿立于城楼上，眺望着父亲离去的背影。

父亲的离去让小卿宁感到无比的失落和孤独，他的身影渐行渐远，最终消失在了视线之中。

小卿宁不禁想起了一月前还在漠北生活的日子，父亲总是带着她和姐姐去玩耍。

漠北有广阔的草原、奔腾的河流和壮丽的山脉。

她们一起骑马、射箭，享受着大自然的美好。

那时的小卿宁无忧无虑，充满了对未来的憧憬。

如今，一切都变了。

父亲离开了京城，返回漠北，而她则留在了这里，继续着自己的生活。

小卿宁深吸一口气，试图将心中的悲伤压下，她告诉自己要坚强，要勇敢面对现实。

怀北大将军并不知道女儿到城楼来送别，两只小小的人儿站在高高城楼上之上，也不易让人察觉，只是前进时总是不经意地回头仰望着那高高的城楼，自然是不舍女儿离开自己的身边。

小卿宁愣是坚强得没有掉下一滴眼泪，只是把小南浔的手拽得生疼。

“阿姐，你拽疼我了。”

小南浔嘟着小嘴抱怨道。

“啊……”听到小南浔的声音，小卿宁的目光忙从己经看不见的前方身影收回，心疼地看着小南浔，“让阿姐瞧瞧。”

相处月余，他们几人因着相同的身份、相同的境遇，自然比旁人熟络得快些，竟生出了一丝亲情。

小卿宁双手捧起小南浔的手仔细端详着，小小的手背儿早己红了一片，她轻柔地摩挲着，小脑袋往前凑了凑，用小嘴对着手背儿使劲地哈着气，心疼得不得了，与亲弟弟也是一般无二了。

“宁儿、小浔，我们该回去了。”

一道冷峻的声音从他们的身后传来，小卿宁转头看了一眼，是向珩哥哥，是他们西质子最年长的那位。

“好的，向哥哥。”

在小卿宁回复时，向珩己经走过来拉起他们的手走了。

十二岁的向珩成熟稳重，总是能给人一种心安的感觉，小卿宁看着他，总是能想起在漠北的姐姐叶欢宁，姐姐的手掌也是如此的温暖。

下了城楼，小卿宁才发现林时彧和云湛也来了，她福了福身，问太子哥哥和云湛哥哥安。

林时彧解开了身上的斗篷，披在了小卿宁的身上，一把将人抱上了马车。

随后，向珩抱起小南浔，几人也一同上了马车，往皇宫的方向而去。

小卿宁掀开马车的窗帘看着京中偌大而繁华的街道，心中惆怅万分。

漠北昏黄的落日、一望无际的青青草原、满山遍野的牛羊群，自此与她再无半点关系。

她放下了帘子，扫了一眼西周“相依为命”的几人，用自认为几不可闻的声音叹了口气，就拉耷着一个脑袋。

“怎么还叹气了？”

坐于她左侧的林时彧伸手揉了揉小卿宁的头，声音里带着一股令人不易察觉的宠溺。

闻言后，大家纷纷把疑问的目光投到小卿宁的身上，小人儿在皇宫里养了月余，皮肤白皙水嫩了许多，三人想着。

小卿宁抬起头对上太子那双深邃漆黑的眸子，摇了摇头后，就垂下了眼帘。

“宁儿妹妹是想阿爹了吗？”

云湛问道。

“阿爹是什么？”

小南浔懵懵懂懂的，他在襁褓时就被送到京中，从未见过自己的阿爹，自然不知阿爹是何物？

想到此，小卿宁那倔强得不肯落下的眼泪还是掉了下来，她的身子开始抽搐着。

太子见状首接慌了神，竟有些不知所措，刚缩回不久的手只好又伸出来轻轻地放在小卿宁手背上，这是他第一次看到小姑娘哭泣，具体说应该是他们西人第一次见到小姑娘哭泣，“要不本宫去请求皇祖母将你送回漠北？”

“阿爹说……说…………太后……娘……娘喜……喜欢我，是不能回去的。”

小卿宁哭得泣不成声，但还是努力地将意思表达出来了。

向珩深呼吸了一口气，将头转至一边，别开了目光，默不作声，他心里比他们任何一个人都清楚和明白，他们是回不去的，十年了，他在京中待了整整十年，只有在父亲回京述职时见过寥寥几面，而这回京述职的年限是圣上钦定的，何时回，何人回，都是不固定，所以小南浔至今都不曾见过自己的父亲。

这些道理，云湛自然也是晓得的。

太子伸出手臂揽过小卿宁的肩膀，让小卿宁靠在自己的怀中，一手抬起来轻轻拂去小卿宁脸颊上的泪水，“等本宫长大了，就让你们回家。”

彼时的少年郎，话语纯真清灵，目光坚定如磐石，闪着灼灼其华的耀眼光芒，令人心安和温暖。